Intelligenza artificiale e mutamento sociale nelle pratiche di apprendimento della Generazione Z

This research takes an in-depth look at the transformative role of generative artificial intelligence technologies in contemporary educational processes, with a particular focus on the perceptions, attitudes and learning practices of Generation Z university students. Artificial intelligence (AI), especially in its generative forms, is one of the most significant and controversial innovations of our time: a set of technologies capable of redefining cognitive processes, restructuring educational dynamics and changing the relationship between young people and knowledge. Generation Z, the first to grow up in a pervasive digital ecosystem, lives in an onlife environment where online and offline intertwine seamlessly, and where intelligent technologies have a daily impact on study practices, social habits and identity construction. The research is part of a broad theoretical framework, outlined through a review of sociological and pedagogical literature that includes contributions on social change (Ogburn, 1922), the hybrid nature of youth experiences in the digital ecosystem (Jenkins, 2009; Floridi, 2014), technological innovation processes (Rogers, 1962) and technological acceptance models (TAM; Davis, 1989). This theoretical reconstruction has made it possible to understand how phenomena such as cognitive delegation, the redefinition of academic routines, the transformation of temporalities and ethical issues related to educational equity and sustainability fit into a broader framework of accelerated social change. From a methodological point of view, the study adopts an integrated mixed-methods approach. The quantitative phase, conducted on a sample of 416 students from the University of Catania using a structured questionnaire, explored three analytical macro-areas: Time, Practices, Resources (expectations and risks). The subsequent qualitative phase, carried out through a focus group acting as an interpretative bridge, allowed for a deeper understanding of meanings, experiences and ambivalences that do not emerge in the numerical data, offering a more detailed reading of the students' representations. The results show a predominantly positive perception of AI as an ally in studying and time management, accompanied, however, by concerns related to cognitive dependence, reduced critical thinking, and the ethical and social implications of unregulated use of technology. The study contributes to the contemporary socio-pedagogical debate by proposing a vision of AI not as a simple technical tool, but as a complex social phenomenon, conveying values, meanings and cultural implications. The conclusions emphasise the urgency of guiding the younger generations towards a balanced, conscious and ethically sustainable integration of artificial intelligence in higher education.

La presente ricerca analizza in profondità il ruolo trasformativo delle tecnologie di intelligenza artificiale generativa nei processi formativi contemporanei, con particolare attenzione alle percezioni, agli atteggiamenti e alle pratiche di apprendimento degli studenti universitari appartenenti alla Generazione Z. L’intelligenza artificiale (IA), soprattutto nelle sue forme generative, costituisce una delle innovazioni più rilevanti e controverse del nostro tempo: un insieme di tecnologie in grado di ridefinire i processi cognitivi, ristrutturare le dinamiche educative e modificare il rapporto tra giovani e conoscenza. La Generazione Z, prima a crescere in un ecosistema digitale pervasivo, vive all’interno di un ambiente onlife dove online e offline si intrecciano senza soluzione di continuità, e in cui le tecnologie intelligenti incidono quotidianamente sulle pratiche di studio, sulle abitudini sociali e sulla costruzione dell’identità. La ricerca si colloca in un ampio impianto teorico, delineato attraverso una review di letteratura sociologica e pedagogica che include contributi sul mutamento sociale (Ogburn, 1922), sulla natura ibrida delle esperienze giovanili nell’ecosistema digitale (Jenkins, 2009; Floridi, 2014), sui processi di innovazione tecnologica (Rogers, 1962) e sui modelli di accettazione tecnologica (TAM; Davis, 1989). Tale ricostruzione teorica ha consentito di comprendere come fenomeni quali la delega cognitiva, la ridefinizione delle routine accademiche, la trasformazione delle temporalità e le questioni etiche legate a equità e sostenibilità educativa si inseriscano all’interno di un quadro più ampio di mutamento sociale accelerato. Dal punto di vista metodologico, lo studio adotta un approccio mixed-methods integrato. La fase quantitativa, condotta su un campione di 416 studenti dell’Università di Catania tramite questionario strutturato, ha esplorato tre macro-aree analitiche: Tempo, Pratiche, Risorse (aspettative e rischi). La successiva fase qualitativa, realizzata attraverso un focus group con funzione di ponte interpretativo, ha permesso di approfondire significati, vissuti e ambivalenze che non emergono nei dati numerici, offrendo una lettura più densa delle rappresentazioni degli studenti. I risultati mostrano una percezione in prevalenza positiva dell’IA come alleato nello studio e nella gestione del tempo, accompagnata tuttavia da preoccupazioni legate alla dipendenza cognitiva, alla riduzione del pensiero critico e alle implicazioni etiche e sociali derivanti dall’uso non regolato della tecnologia. Lo studio contribuisce al dibattito socio-pedagogico contemporaneo proponendo una visione dell’IA non come semplice strumento tecnico, ma come fenomeno sociale complesso, portatore di valori, significati e implicazioni culturali. Le conclusioni sottolineano l’urgenza di accompagnare le nuove generazioni verso un’integrazione equilibrata, consapevole ed eticamente sostenibile dell’intelligenza artificiale nell’istruzione superiore.