Living labs and bio-districts as drivers of sustainable rural development: evidence from the calatino inner area [Living labs e biodistretti come motori dello sviluppo rurale sostenibile: l'esempio dell'area interna del calatino]

Rural inner areas face long-standing socio-economic and environmental challenges, including depopulation, land abandonment, and limited access to innovation and services. However, these territories also offer significant opportunities to activate sustainable development processes based on local resources, community engagement, and agroecological principles. This PhD thesis investigates how participatory and territorial approaches—specifically Living Labs and Bio-Districts—can support the agroecological transition and promote inclusive rural development. The study focuses on the SNAI area of Calatino (Sicily, Italy) as an empirical case and builds upon a combination of qualitative and quantitative methodologies. The research is articulated in four scientific contributions. The first is a systematic review of the international literature on Living Labs in the agri-food sector, providing a conceptual framework and mapping their application in rural contexts. The second contribution consists of a territorial analysis and stakeholder engagement process using the Living Lab methodology to co-design a Bio-District in the Calatino area. The third article applies an extended Theory of Planned Behavior (TPB) to analyze the willingness of local organic farmers to join a potential Bio-District, identifying the psychological and institutional factors that influence their intention. Finally, the fourth contribution presents a choice experiment conducted among Sicilian consumers to assess their willingness to pay (WTP) for agroecological products certified by the Bio-District, with a focus on the effect of social identity labeling on consumer preferences. The findings provide new empirical evidence on the enabling conditions for participatory agroecological transition in marginal rural areas. They highlight the role of Living Labs in supporting stakeholder co-creation processes, the relevance of trust and perceived utility for farmers’ engagement in territorial initiatives, and the effectiveness of social identity cues in stimulating sustainable consumption patterns. By combining behavioral insights with territorial analysis, this thesis offers theoretical and practical contributions to the design of policies and governance models for sustainable rural development.

Le aree rurali interne devono affrontare sfide socioeconomiche e ambientali di lunga data, tra cui lo spopolamento, l'abbandono dei terreni e l'accesso limitato all'innovazione e ai servizi. Tuttavia, questi territori offrono anche significative opportunità per attivare processi di sviluppo sostenibile basati sulle risorse locali, sul coinvolgimento della comunità e sui principi agroecologici. Questa tesi di dottorato indaga come gli approcci partecipativi e territoriali, in particolare i Living Labs e i Bio-Distretti, possano sostenere la transizione agroecologica e promuovere uno sviluppo rurale inclusivo. Lo studio si concentra sull'area SNAI del Calatino (Sicilia, Italia) come caso empirico e si basa su una combinazione di metodologie qualitative e quantitative. La ricerca è articolata in quattro contributi scientifici. Il primo è una revisione sistematica della letteratura internazionale sui Living Labs nel settore agroalimentare, che fornisce un quadro concettuale e mappa la loro applicazione nei contesti rurali. Il secondo contributo consiste in un'analisi territoriale e in un processo di coinvolgimento degli stakeholder che utilizza la metodologia Living Lab per co-progettare un Bio-Distretto nell'area del Calatino. Il terzo articolo applica una teoria estesa del comportamento pianificato (TPB) per analizzare la disponibilità degli agricoltori biologici locali ad aderire a un potenziale Bio-Distretto, identificando i fattori psicologici e istituzionali che influenzano la loro intenzione. Infine, il quarto contributo presenta un esperimento di scelta condotto tra i consumatori siciliani per valutare la loro disponibilità a pagare (WTP) per i prodotti agroecologici certificati dal Bio-Distretto, con particolare attenzione all'effetto dell'etichettatura dell'identità sociale sulle preferenze dei consumatori. I risultati forniscono nuove prove empiriche sulle condizioni che favoriscono la transizione agroecologica partecipativa nelle aree rurali marginali. Essi evidenziano il ruolo dei Living Labs nel sostenere i processi di co-creazione delle parti interessate, l'importanza della fiducia e dell'utilità percepita per il coinvolgimento degli agricoltori nelle iniziative territoriali e l'efficacia dei segnali di identità sociale nello stimolare modelli di consumo sostenibili. Combinando le intuizioni comportamentali con l'analisi territoriale, questa tesi offre contributi teorici e pratici alla progettazione di politiche e modelli di governance per lo sviluppo rurale sostenibile.