La cristianizzazione di Catania e il culto dei martiri: storia e topografia

Understanding of the spread of Christianity in Catania in the third and fourth centuries is based on epigraphy and archaeological finds since references to it in literary sources almost all date to later periods. Reinterpretation of the archaeological remains has been and continues to be hampered by the fact that the excavations carried out since the eighteenth century disturbed or destroyed valuable finds and stratigraphic sequences. Nevertheless, one fact remains undeniable: the Christianisation of Catania revolved around the cult of the martyrs, especially Agatha and Euplius. By reinterpreting contemporary inscriptions (4th-5th centuries), archaeological finds, hagiographic sources and medieval and modern written testimonies, this paper presents an historical reconstruction of the development of the cult of the saints in Catania. From at least the 4th century, and perhaps as early as the time of Constantine, the veneration of Agatha (and Euplius) took root in the north-eastern outskirts of the city where Christian tombs and buildings were dedicated to the cult of the martyrs.

La conoscenza sulla diffusione del cristianesimo a Catania nei secoli III e IV riposa sulle epigrafi e sui rinvenimenti archeologici, poiché le fonti letterarie che ne parlano sono più tarde. Soprattutto la rilettura dei resti archeologici è stata ed è, tuttavia, condizionata dagli scavi, effettuati a partire dal Settecento, che hanno manomesso o distrutto reperti preziosi e sequenze stratigrafiche. Nondimeno, un dato rimane inequivocabile: la cristianizzazione di Catania ruotò attorno al culto dei martiri, in particolare Agata ed Euplo. Attraverso una rilettura delle epigrafi coeve (IV-V sec.), dei rinvenimenti archeologici, delle fonti agiografiche e delle testimonianze scritte di età medievale e moderna, il presente articolo mira a presentare una ricostruzione storica dello sviluppo del culto dei santi a Catania, in base alla quale si può affermare che, sin dal IV secolo e forse già al tempo di Costantino, la venerazione per Agata (ed Euplo) era radicata ai margini nord-orientali della città antica, costellati dalla presenza di tombe di cristiani, dove esistevano più edifici dedicati al culto dei martiri.